在土卫六的海洋上航行

原文标题：Sailing the Seas of Titan

作者：Nicholos Wethington   原文来自：Universe Today   Posted: 20010. 1. 1

编译：Melipal   审校：Linq （编译版权所有，文章有删节，未经许可请勿转载。）

第一艘星际航船可能就是探索土卫六甲烷海洋的船只。一项探测土卫六的提议将探索其面积最大的海洋，包括丽姬娅（Ligeia）海（见下图）以及克拉肯（Kraken）海，这两片海洋都位于土星那雾气腾腾的卫星的北半球。由华盛顿特区普罗希米（Proxemy）研究公司的埃伦·斯托凡（Ellen Stofan）领导的科学小组已经对此概念研究两年了，最近该提议递交给了NASA。

NASA将该概念作为发现（Discovery）级别的任务之一考虑，此类任务投资少产出高，包括信使号（MESSENGER）以及开普勒计划。如果被选中，土卫六海洋探测器（Titan Mare Explorer，缩写为TiME）将最早于2015年1月发射，2023年6月进入土卫六的港湾。当下估计的TiME计划总花费是4.25亿美元。斯托凡在今年加州旧金山召开的美国地理学联合会会议上描述了这一提议。

2005年，卡西尼号探测器在土卫六上发现了湖泊、海洋和河流。自那时起，科学家仔细观察了该卫星的天气以及气候特征，这带来了雾霾与降雨的发现。

当然，提议中的船只并非第一架在土卫六上登陆的航天器——这一头衔由作为卡西尼计划一部分的惠更斯号持有，它于2005年1月14日在土卫六着陆，并花费了3个小时采集传回地球的照片以及科学数据。惠更斯号接触的是干燥的陆地，不过它被设计成海陆皆可工作的。

提议为船只装备的仪器包括质谱仪、声纳、照相机以及气象设备。TiME将调研土卫六海洋的化学组分，并监测卫星上乙烷和甲烷的循环（这叫做“甲烷圈循环”），科学家刚刚开始了解该过程。声纳的使用就类似于地球上潜水艇和舰船——测量海洋的深度，并获得海底的精确图象。

由于土卫六多云多雾的表面接收到的阳光很少，根据提议，船上的动力来自先进斯特林式放射性元素引擎。这类名为斯特林的引擎是以发明者罗伯特·斯特林（Robert Stirling）命名的，它使用钚元素等放射源来为反应室内的气体加热，当气体流入冷室时，气体流会以很高的效率转化为机械能。

如果船只适航，它可能会立下先例，为我们这些地球上的居民提供一个机会，来研究地球以外太阳系仅有的拥有地表湖泊与海洋的天体（虽然木卫二与土卫二的地壳之下据信拥有液态水组成的海洋）。通过比较土卫六的甲烷圈循环与地球的水圈循环，科学家可以得到更多复杂的知识，来理解循环的大尺度影响。

（全文完）